Elévation du niveau des mers : passé, présent et futur

Les mers constituent un élément clé du système climatique mondial.

Comme Roger Revelle, l'un des fondateurs de la Commission océanographique intergouvernementale de l'UNESCO, l’a dit il y a de plusieurs années: «Les mers exercent une profonde influence sur l'humanité et, en fait, sur toutes les formes de vie sur Terre. Les mers sont d’inépuisables sources d'eau et de chaleur, et régularisent le climat dans de nombreuses régions du monde ».

L'une des principales conséquences du changement climatique est la hausse du niveau des mers.

Est-ce que la hausse du niveau des mers est péoccupante ?

Nous aimons les mers et leurs zones côtières. Des millions de gens sont entassés le long de la frange côtière des continents, attirés par la diversité des loisirs qu’elles offrent, la pêche côtière et en haute mer, les terres riches et fertiles. Plus de 150 millions de personnes vivent à un mètre du niveau de la marée haute, 250 millions à moins de 5 mètres de la marée haute. De nombreuses mégalopoles du monde et des villes de plusieurs millions d’habitants sont situées sur la côte, en plus des infrastructures côtières qui se chiffrent en milliards de dollars.

Les impacts de l'élévation du niveau de mer incluent : les inondations dans les basses terres des régions côtières, principalement lors de très grandes variations du niveau de la mer ; l'érosion côtière des plages, l'intrusion d'eau salée dans les nappes aquifères côtières, les estuaires et les deltas ; les dommages causés aux écosystèmes côtiers, aux ressources en eau et aux infrastructures côtières.

Le niveau de la mer a-t-il évolué dans le passé?
Le niveau de la mer a varié de plus de 100 mètres au cours des cycles glaciaires/interglaciaires où les grandes calottes glaciaires ont d’abord augmenté puis diminué. Le niveau de la mer était d'environ 4 à 6 mètres au-dessus du niveau actuel au cours de la dernière période interglaciaire, lorsque le Groenland était d'environ 3° C plus chaud qu'aujourd'hui.

Le taux d'élévation du niveau des mers au cours des 20 dernières années a augmenté 25 pour cent plus rapidement que dans les 115 dernières années, presque deux fois plus vite que la moyenne au cours du XXe siècle, ce qui représente une augmentation supérieure à la moyenne constatée au cours des deux millénaires avant la dix-huitième siècle.

Pourquoi le niveau de la mer augmente-t-il ?
Les deux principales raisons de l'élévation du niveau de la mer est la dilatation thermique des eaux marines quand elles se réchauffent et une augmentation de la masse des eaux marines, principalement à partir de sources terrestres de glace (les glaciers et les calottes glaciaires et les couches de glace du Groenland et de l’Antarctique). Le réchauffement global dû aux concentrations de gaz à effet de serre constitue un facteur important à ces deux phénomènes.

Prévision des futurs changements du niveau de la mer
Au cours du XXIe siècle, le niveau de la mer continuera d'augmenter en raison de réchauffement passé (XXe siècle et plus tôt) et les émissions de gaz à effet de serre de XXIe siècle. La dilatation thermique des mers risque d'être la principale contribution à l'élévation du niveau de la mer du XXIe siècle avec l’autre facteur important provenant de la fonte des glaciers et des calottes glacières.

Amélioration de notre capacité à s'adapter à l'élévation du niveau de la mer
Notre adaptation requiert une planification locale basée sur des informations scientifiques locales. Fournir cette information locale exige l'amélioration de nos connaissances au niveau local, régional et mondial et ce, à travers un large éventail de disciplines scientifiques.

Les priorités sont essentiellement basées sur les observations systématiques suivantes :

• Niveau de la mer (extension de la série Jason de satellites altimètres et achèvement du Global Sea Level Observing System - GLOSS réseau de marégraphes, avec positionnement absolu et disponibilité des données en temps réel).
• Volume des mers (le réseau Argo de flotteurs profileurs pour la couche supérieure de la mer et son extension aux régions couvertes de glace ainsi que la conception et la mise en œuvre d'un système d'observation des couches profondes de la mer).
• Masse des eaux marines et sous-terraines (observation des variables dans le temps du champ de gravité qui contribuent à l'estimation des changements dans le stockage de l'eau sous-terraine, de l’évaluation de la masse glaciaire et des changements dans la masse des eaux marines).
• Calotte glaciaire et topographie des glaciers et mesure de l’épaisseur et de la fonte des glaces.
• Niveaux bi-dimensionnels des eaux de surface sur terre.

 

Liens:
:: Entretien avec John Church
:: Marine Sciences and Observations for Integrated Coastal Area Management (en anglais)
:: The state of the ocean climate (en anglais)
:: The Global Sea Level Observing System-GLOSS (en anglais)
:: Commission océanographique intergouvernementale de l'UNESCO (en anglais)

 

• Author(s):John Church, CSIRO, Océanographe
• Source:Basé sur "Roger Revelle Lecture 2006"
• 16-02-2008

• © UNESCO/D. Roger - Centre National de Recherche Océanographique, recherche scientifique, préservation des océans, site océanique, COI