Muitos dos sítios naturais inscritos na lista do Patrimônio Mundial - 64, em 38 países - estão dentro de Reservas da Biosfera, em geral maiores em tamanho. Saindo do âmbito da UNESCO, sublinhe-se que 60 áreas em 36 países são designadas total ou parcialmente como Reservas e, simultaneamente, como sítios da lista da Convenção de Terras Úmidas, conhecida como RAMSAR.

As Reservas são escolhidas com base em parâmetros científicos que vão além do objetivo da proteção, pois tencionam desenvolver um modelo de gestão unindo Governos e sociedades locais com vistas a implementar as três funções citadas acima. A seleção das Reservas é feita a partir de propostas dos Estados membros da UNESCO, seguida de avaliação por comitê de especialistas que assessora o MAB. Anualmente, durante a reunião do Conselho Internacional de Coordenação do Programa, composto por representantes dos Estados, são designadas as novas Reservas. Participam desse processo comunidades locais, organizações não-governamentais, autoridades e peritos em questões ambientais.

As Reservas são áreas regidas pelas legislações nacionais dos países, e devem incluir três esferas de zoneamento. A primeira é a zona central ("core zone", conforme terminologia inglesa empregada pelo MAB), um ou mais núcleos que abrange áreas previamente protegidas, como parques nacionais ou estaduais, reservas biológicas públicas ou privadas, estas últimas desde que reconhecidas por lei específica. As zonas centrais voltam-se sobretudo à pesquisa e conservação. A segunda é a zona de amortecimento ("buffer zone"), que prevê, além de ações educacionais, iniciativa econômicas com utilização limitada de recursos para desenvolvimento de comunidades locais. E a terceira é a zona de transição ("transition areas"), que admite atividades de maior monta, respeitadas as condições naturais da região.