À propos du patrimoine culturel subaquatique

• Épave du Thalassa, Italie © UNESCO/E. Trainito

Les mers couvrent les quatre cinquièmes de la surface de la Terre et sont le cadre de l’histoire humaine depuis son tout début. Le patrimoine culturel subaquatique revêt donc une importance culturelle énorme et présente une grande variété. Au fil des siècles, des milliers de navires, des villes entières et même des paysages ont été engloutis par les flots. Leurs vestiges constituent un précieux patrimoine.

Ce patrimoine suscite depuis quelques années une attention croissante de la part de la communauté scientifique et du grand public. Le patrimoine culturel subaquatique doit être protégé au même titre que le patrimoine terrestre car il constitue une source précieuse d’informations historiques aux caractéristiques uniques.

Variété du patrimoine culturel subaquatique :

• Épaves de navires, barrières de navires, épaves d’avions
• Ruines, établissements humains et leur environnement
• Paysages 
• Grottes immergées
• Traces d’exploitation marine, trappes et pièges fixes à poissons, ports

Importance du patrimoine culturel subaquatique:

Témoignage d’événements historiques : on trouve, au fond des océans, des fleuves et des lacs, de nombreux sites portant témoignage d’importants événements historiques, de batailles, de la traite des esclaves, de catastrophes naturelles et de révolutions. C’est le cas par exemple des sites des batailles de Salamine, Trafalgar, Lépante et Aboukir, et de ceux des tremblements de terre qui ont provoqué l’engloutissement de la ville de Port Royal (Jamaïque) et de certaines parties d’Alexandrie (Égypte). Les vestiges d’Héraklion et de Baiheliang ainsi que les innombrables établissements de l’âge de pierre de la Baltique et de la mer Noire témoignent de l’élévation des eaux qui les a engloutis.

Un état de conservation souvent meilleur : Un certain nombre de sites archéologiques submergés sont restés intacts durant des siècles, voire des millénaires, et le matériau biologique est souvent bien mieux préservé que sur terre car l’oxygène qui aurait contribué à sa détérioration est absent. Cela rend ces sites uniques.

Importance pour le dialogue culturel et l’identité nationale : le patrimoine culturel subaquatique peut révéler des aspects de l’histoire encore inconnus ou n’ayant pas fait l’objet d’une relation écrite. Par exemple, le commerce ancien entre la Chine et l’Afrique, l’Indonésie et l’Australie, de même que le degré d’avancement d’anciens peuples autochtones peuvent maintenant être établis grâce à des objets découverts sur les fonds marins ou dans des grottes immergées. Du fait que, depuis le début de la civilisation, l’eau sert de lien entre des mondes différents, les vestiges trouvés dans les fonds marins témoignent du dialogue culturel qui a eu lieu aux commencements de l’humanité.

Importance économique : Le tourisme de plongée et les musées maritimes peuvent représenter un atout économique considérable pour une région ou une ville. Leur prix d’entrée assure des recettes qui peuvent être très importantes, mais moins que l’impact économique qu’a cette forme de tourisme et de musées sur l’industrie du tourisme culturel et l’hébergement local des touristes.

Réchauffement de la planète et patrimoine culturel subaquatique : Les sites du patrimoine culturel risquent à l’avenir d’être de plus en plus affectés par l’élévation du niveau de la mer due au changement climatique, et par la dégradation des écosystèmes causée par l’homme. L’augmentation de l’humidité des sols consécutive aux inondations risque également de déstabiliser et de déplacer des monuments et des sites archéologiques souterrains. Les sites culturels menacés sont notamment ceux de Hawaii et de Kilwa, en Tanzanie, de l’Île Herschel au Canada, et les vestiges de l’abri de l’explorateur Scott, dans l’Antarctique. Les recherches sur le patrimoine culturel subaquatique qui se trouvait précédemment à terre peuvent s’avérer une précieuse source d’information sur l’impact de l’eau sur les sites et les changements intervenus antérieurement dans les structures continentales.

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