Rangée de montagnes de chaque côté de la vallée de Chitral © D. Tresilian

Chitral est limitrophe des vallées Kalash de Birir, Bumburet et Rumbur, avec leur végétation dense, leurs noyers et leurs arbres fruitiers géants drapés de vignes grimpantes surmontant des torrents rapides. C'est là que vit le peuple kalash, dont on dit souvent qu'il descend des légions d'Alexandre le Grand.

La culture et les croyances particulières des Kalash, ainsi que leurs cheveux blonds et leurs yeux bleus, les différencient des communautés voisines de Chitral, les rendant mystérieux pour des générations de visiteurs et de voyageurs. Près de 2.500 à 3.000 touristes étrangers visitent déjà chaque année la région montagneuse de Chitral et des vallées Kalash au nord du Pakistan, mais ce nombre pourrait sensiblement augmenter et les bénéfices tirés du tourisme pourraient être mieux répartis entre les collectivités locales, où la pauvreté demeure un problème important.

L'Aga Khan Rural Support Programme, partenaire de l'UNESCO aux côtés de la Chitral Association for Mountain Area Tourism (CAMAT), a de nombreuses années d'expérience dans la région, en particulier de l'action visant à lutter contre la pauvreté, réduire les migrations des campagnes vers les villes et la désagrégation des communautés montagnardes. Le projet conjoint UNESCO/Aga Khan contribue au succès de l'action de l'Aga Kahn Programme dans la région, en sélectionnant des régions et des activités en vue du tourisme, en formant des guides et des cuisiniers locaux et en ouvrant des maisons d'hôte gérées par la population, ainsi qu'en s'attachant à promouvoir la région sur le Web et au moyen de brochures.

L'un des grands axes du projet est de renforcer la Chitral Association for Mountain Area Tourism en lui permettant de donner la mesure de ses capacités en tant que centre d'information aussi bien pour les groupes d'habitants souhaitant organiser des activités de tourisme que pour les touristes eux-mêmes. Un code de bonnes pratiques pour le développement touristique est en cours d'établissement et servira d'ouvrage de référence pour les activités ultérieures.